Deși diferite tipuri de sisteme de frână (cum ar fi tamburul și discul) au structuri specifice diferite, principiile de bază sunt aceleași, care este de a utiliza frecarea dintre plăcuțele de frână și suprafața de frânare pentru a obține frânarea.
Principiul de lucru al plăcuțelor de frână este în principal de a transforma energia cinetică a vehiculului în energie termică prin frecare, obținând astfel decelerarea sau oprirea vehiculului. Când șoferul trece pe pedala de frână, lichidul de frână de înaltă presiune este activat, împingând pistonul din etrier să se miște, astfel încât plăcuțele de frână să fie presate strâns pe discul de frână (sau tamburul de frână). În acest proces, se generează frecare între plăcuțele de frână și discul de frână, transformând energia cinetică a vehiculului în energie termică, astfel încetinind eficient vehiculul. Generarea acestei frecări depinde nu numai de materialul și proiectarea plăcuțelor de frână, ci și de funcționarea eficientă a întregului sistem hidraulic pentru a se asigura că șoferul poate controla forța de frânare prin pedală.
În plus, diferite tipuri de sisteme de frână (cum ar fi tamburul și discul) au structuri specifice diferite, dar principiul de bază este același, care este de a folosi frecarea dintre placa de frână și suprafața de frânare pentru a obține frânarea. De exemplu, în frânele cu disc, etrierul de frână fixează discul de frână coaxial cu roata prin acțiune hidraulică, în timp ce în frâne cu tambur, placa de frână staționară contactează tamburul de frână care se rotește cu roata intern, generând frecarea necesară pentru a opri vehiculul să se rotească.